A origem do nome "brigadeiro" é desconhecida, não estando claro se o nome negrinho, usado no Rio Grande do Sul, antecede ou não o nome "brigadeiro". Uma história popularizada sobretudo a partir dos anos 1980 afirma que o nome seria uma homenagem ao brigadeiro Eduardo Gomes. Nos anos de 1946 e 1950, o militar se candidatou à presidência da República pela União Democrática Nacional. O candidato conquistou um grupo de fãs do Pacaembu, bairro de São Paulo, que organizaram festas para promover sua candidatura. O doce teria sido criado durante a primeira campanha do candidato à presidência, pela conservadora União Democrática Nacional, logo após a queda de Getúlio Vargas.

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   A guloseima feita de leite, ovos, manteiga, açúcar e chocolate tanto teria agradado que, numa das festas de campanha, teria sido feito o doce para arrecadar fundos. Há outras versões bastante similares a essa sobre a origem do nome do doce: mulheres do Rio de Janeiro, engajadas na candidatura de Gomes, faziam "negrinhos" que vendiam para ajudar o fundo de campanha; outros diziam que Heloísa Nabuco, de tradicional família carioca que apoiava o brigadeiro, criou um tipo de doce, ligeiramente diferente da versão atual, e o denominou com a patente do candidato preferido. Como as festas dos correligionários e cabos eleitorais eram muito disputadas pela população, estes logo começaram a chamar os amigos para irem comer o "docinho do brigadeiro". Com o tempo, o nome "brigadeiro" teria sido dado ao doce (mais tarde, feito com leite condensado). Apesar do apoio recebido, a eleição foi vencida pelo então general Eurico Gaspar Dutra.